Дата установлена федеральным законом «О днях воинской славы (победных днях) России» 13 марта 1995 года.
В эпоху СССР считалось, что 23 февраля 1918 года отряды Красной гвардии одержали первые свои победы над немецкими войсками под Псковом и Нарвой. Эти победы и стали считаться «днем рождения Красной Армии».
В 1922 году 23 февраля официально объявили днем Красной Армии. Позднее день получил название — день Советской Армии и Военно-Морского Флота.
10 февраля 1995 года Госдума приняла Федеральный закон «О днях воинской славы (победных днях) России», в котором этот день получил название — «День победы Красной армии над кайзеровскими войсками Германии (1918 год) — день защитников Отечества». А законом от 15 апреля 2006 года праздник переименовали в День защитника Отечества.
В этот день поздравляют не только мужчин, но и женщин — ветеранов Великой Отечественной войны и женщин-военнослужащих.
